Continuem amb la nostra sèrie sobre metalls preciosos.

Aquest article el dedicarem a l’iridi. Recorda que ja és el quart, després dels articles en què ens vam ocupar del platí, el pal·ladi i el rodi.

L’iridi, amb símbol químic Ir i número atòmic 77, presenta una sèrie de característiques que, com veurem, comparteix en més d’una ocasió amb els seus “familiars”. És un metall de color blanc platejat, similar al platí i al pal·ladi, amb un atractiu brillantor metàl·lic.

És un dels metalls més resistents a la corrosió, fins i tot a temperatures extremes o en ambients àcids o alcalins. Té una densitat molt elevada (és el segon metall més dens conegut, només superat per l’osmi) i una temperatura de fusió molt alta. És extremadament dur, cosa que el fa molt resistent al desgast i a l’abrasió, i és un bon conductor de l’electricitat, a més de ser mal·leable i dúctil en certes condicions.

Va ser descobert pel químic britànic Smithson Tennant l’any 1803, qui el va aïllar a partir del platí. El seu nom prové de la deessa grega Iris, personificació de l’arc de Sant Martí, a causa dels colors brillants i variats dels seus compostos.

És extremadament rar a l’escorça terrestre i s’extreu com a subproducte de la mineria del platí, pal·ladi i altres metalls preciosos. Per això, la producció d’iridi depèn en gran mesura de la quantitat de platí i pal·ladi que s’extraguin.

USOS DE L’IRIDI

L’iridi, gràcies a la seva alta resistència a la corrosió i a les altes temperatures, s’utilitza en la fabricació de bugies d’alta qualitat per a vehicles d’altes prestacions i en la indústria aeronàutica, en components que han de suportar condicions extremes com motors o sistemes de navegació.

També s’utilitza en la fabricació de contactes elèctrics i components electrònics de gran qualitat, per la seva resistència a la corrosió i conductivitat elèctrica. En la indústria mèdica, i per la seva biocompatibilitat, s’utilitza en certs dispositius com, per exemple, marcapassos.

En joieria, s’utilitza principalment aliat amb platí per a la fabricació de productes d’alta gamma. I, coincidint amb un dels usos del rodi, el trobem també en la fabricació de les punxes dels plomins de les plomes estilogràfiques de gamma alta, la part que entra en contacte amb el paper, ja que la seva extrema duresa i durabilitat el fan ideal per a aquest ús.

Igualment, s’utilitza en instruments científics com termòmetres d’alta temperatura i en la indústria nuclear per la seva resistència a la radiació.

Finalment, com pràcticament tots els metalls del grup del platí, també s’utilitza com a catalitzador en automoció.

ALIATGES DE L’IRIDI

• Aliatge d’iridi i platí: és un dels aliatges més comuns de l’iridi i s’utilitza principalment a la fabricació de dispositius electrònics i a la indústria joiera. L’iridi millora la resistència a la corrosió de l’aliatge i el platí li confereix més mal·leabilitat.
• Aliatge d’iridi i or: presenta una major resistència al desgast i a la corrosió, sent útil en aplicacions d’alta precisió com la fabricació de contactes elèctrics.
• Aliatge d’iridi i ruteni: com que el ruteni millora la conductivitat elèctrica i la resistència a la corrosió, s’utilitza a la fabricació d’elèctrodes de gran durabilitat per a cèl·lules de combustible i bateries.
• Aliatge d’iridi i osmi: donada la duresa i alta densitat d’aquest aliatge, s’empra en la fabricació de contactes elèctrics.
• Aliatge d’iridi i pal·ladi: combina la resistència a la corrosió de l’iridi amb la conductivitat i mal·leabilitat del pal·ladi, i s’utilitza en aplicacions d’alta tecnologia i en la indústria automotriu.

PAÏSOS PRODUCTORS I VALOR DE L’IRIDI

La producció anual d’iridi és de 2-3 tones. Sud-àfrica és el major productor mundial, provinent la major part de la seva producció de les mines de platí i pal·ladi, seguida de Rússia, Canadà i Zimbàbue.

Donada la seva minúscula producció, el preu de l’iridi és molt variable. En termes generals, ha fluctuat entre els 4.000 i els 7.000 dòlars/unça troy, arribant en ocasions a disputar-li al rodi el tron de metall més car del món. De fet, des del segon semestre de 2023, el preu d’ambdós és molt similar, mantenint-se més o menys estable a l’entorn dels 4.000 - 4.600 dòlars/unça troy. El seu valor a l’agost de 2025 ronda els 4.700 dòlars/unça troy.

 

MONT DE PIETAT CAIXABANK