En el sisè i últim article de la sèrie sobre metalls preciosos parlarem de l’osmi que, com ja vam comentar en la nostra penúltima entrada dedicada al ruteni, té una importància menor respecte als altres metalls del grup del platí, però continua despertant interès per les seves aplicacions tecnològiques i industrials.

L’osmi, amb símbol químic Os i número atòmic 76, és un metall de color blanc blavós brillant, amb una alta resistència a la corrosió, una gran duresa, un punt de fusió molt elevat i és el metall més dens conegut: 22,59 g/cm³ (com a exemple gràfic, una pilota de futbol feta d’osmi pesaria més de 125 kg).

Va ser descobert l’any 1803 pel químic britànic Smithson Tennant, a partir del residu que quedava en dissoldre platí en aigua règia. El seu nom prové de l’olor penetrant que desprèn un compost d’aquest element (OsO₄) que es forma en contacte amb l’oxigen de l’aire, ja que la paraula grega “osme” significa olor.

És el metall més escàs del grup del platí, i probablement, el més escàs entre els metalls no radioactius.

USOS DE L’OSMI

Per la seva alta densitat, duresa i resistència al desgast i a la corrosió, a més de la seva alta temperatura de fusió, té aplicacions especialitzades en diversos camps, com la fabricació de contactes elèctrics i components de gran durabilitat. També s’utilitza (encara que no tant com el platí i el pal·ladi) com a catalitzador en certs processos químics.

Igualment, s’utilitza en la recerca de materials i en nanotecnologia, així com, per la seva resistència a la corrosió i biocompatibilitat, en aplicacions biomèdiques, com alguns implants mèdics i dispositius de diagnòstic.

En la indústria de la rellotgeria de luxe, gràcies a la seva resistència al desgast, s’utilitza com a component de la maquinària dels rellotges, com engranatges i molles. I, com a curiositat, també s’utilitza en la fabricació de les agulles de tocadiscs de gamma molt alta, ja que les seves propietats permeten que les agulles siguin extremadament fines i mantinguin la seva forma i agudesa al llarg del temps.

ALIATGES DE L’OSMI

• Aliatge d’osmi i platí: s’utilitza principalment en la fabricació de peces de contacte elèctric, elèctrodes i components de gran precisió, gràcies a la capacitat del platí de millorar la mal·leabilitat i la conductivitat elèctrica de l’osmi.
• Aliatge d’osmi i iridi: aquest aliatge es denomina osmiridi o iridosmi en funció del contingut majoritari d’osmi o iridi. S’utilitza en la fabricació de components que han de suportar condicions extremes, com contactes elèctrics i relés, per la seva estabilitat a altes temperatures i resistència a la corrosió.
• Aliatge d’osmi i ruteni: gràcies a les seves excel·lents propietats electroquímiques, s’utilitza en la fabricació d’elèctrodes i catalitzadors, així com en cèl·lules de combustible.
• Aliatge d’osmi i pal·ladi: la trobem en components de gran precisió com circuits electrònics i en peces de rellotgeria de luxe.
• Aliatge d’osmi i tungstè: presenta una excel·lent resistència al desgast i estabilitat tèrmica, cosa que la fa útil per a aplicacions industrials d’alta exigència, com maquinària de tall i components de maquinària.

PAÏSOS PRODUCTORS I VALOR DE L’OSMI

La producció anual d’osmi és d’aproximadament 1 tona, i com a subproducte de l’extracció de metalls com el platí, els seus principals països productors són Sud-àfrica, Rússia, Canadà i Zimbàbue.

Donada la escassíssima producció anual, l’osmi no cotitza com la resta de metalls, sinó que el seu preu es negocia directament amb els pocs proveïdors existents, en funció de l’oferta i la demanda. Per a usos industrials, es comercialitza en forma de flascons de pols d’osmi. També es poden trobar flascons similars de menor mida per a particulars, principalment col·leccionistes.

Des de fa pocs anys, també s’està comercialitzant en forma cristal·litzada.

Gràcies al descobriment i desenvolupament patentat d’un mètode industrial de cristal·lització, es comercialitza directament en peces de diferents formes i figures d’osmi cristal·litzat, destinades al públic general.

 

MONT DE PIETAT DE CAIXABANK