De les perles segur que n’hem sentit a parlar tots. També sabem d’on surten i com es formen. I si parlem de closques marines, qui no s’ha acostat mai una a l’orella per escoltar aquell murmuri que ens recorda el so del mar? Però... i les perles cargol? Les coneixes? Doncs avui és el dia!

Una perla cargol és una concreció calcària produïda pel mol·lusc cargol Reina (Lobatus gigas). Es tracta d’un cargol marí gros, rosat i comestible. A diferència de les perles tradicionals, que provenen d’ostres i estan fetes de nacre, les perles cargol estan formades per microcristalls d’aragonita disposats en una estructura única, amb forma ondulada a la superfície, un aspecte cremós semblant a la porcellana i una lluentor característica coneguda com a efecte flama. Per tant, tècnicament no són perles i no es consideren com a tals, tot i que se les anomena així. També són conegudes com a perles de conquilla rosa.

Aleshores, neixen dins d’un cargol marí?

Sí, com hem dit, són perles que es formen dins el cargol rosat Lobatus gigas, un tipus de mol·lusc marí. No tots els cargols produeixen perles, i quan ho fan, aquestes poden variar en color i forma. Per això són tan rares i valuoses. S’estima que només una de cada 10.000 conquilles de cargol rosat conté una perla.

Per què es formen i com?

Es creu que una perla cargol es forma quan hi ha un irritant o una anomalia natural, com ara una closca trencada que entra dins el cargol Reina o una irritació del teixit del mol·lusc causada per una lesió, infecció o acumulació anormal de minerals. Al voltant d’aquest irritant es forma una concentració calcària, creant capes concèntriques de cristalls fibrosos. A diferència de les perles cultivades, aquestes no tenen nucli central. A més, les ostres es poden obrir per localitzar la perla, però ningú sap amb precisió on es formen les perles caragol a causa de l’estructura espiral del mol·lusc. Normalment, s’han trobat dins un sac al mantell taronja de la conquilla Reina quan es talla la carn.

De quin color són?

La majoria són de color rosat, però també n’hi ha de blanques, marrons o grogues.

Quina mida tenen i quina forma?

Les perles cargol solen ser petites o mitjanes, amb una mida mitjana de 4 a 6 mil·límetres. Algunes excepcionals poden arribar als 16 mm.

La forma acostuma a ser ovalada o rodona, tot i que també n’hi ha d’irregulars. La mida i la qualitat influeixen molt en el seu valor. Les més grans i de colors vius són extremadament rares i costoses.

On es troben?

Els cargols Reina viuen entre praderies marines en aigües càlides, tropicals i poc profundes del Carib. Especialment a les Bahames, Belize, Hondures, Mèxic (Yucatán), Florida, Cuba, República Dominicana, Jamaica, Illes Caiman i Puerto Rico.

Com es van descobrir?

El seu descobriment es remunta a èpoques precolombines, especialment entre les cultures indígenes del Carib i parts d’Amèrica Central. Aquestes civilitzacions pescaven cargols marins per la seva carn i, de tant en tant, trobaven aquestes perles. Algunes cultures les utilitzaven amb finalitats ornamentals o rituals.

Quan els europeus van arribar al Carib, van començar a comerciar amb molts productes exòtics. No obstant això, per la seva extrema raresa, les perles cargol van romandre durant segles com una curiositat poc coneguda.

El seu veritable auge va arribar al segle XIX, quan van començar a valorar-se com a complement en joies de luxe, especialment a Europa. Més endavant, la seva popularitat va disminuir, fins que van ressorgir al mercat durant la dècada de 1990.

I existeix un altre tipus de perla cargol?

Sí, les anomenades perles Melo. Aquestes formacions naturals es creen dins el cargol marí Melo Melo, també denominat com a “voluta índia”, que habita en aigües del sud-est asiàtic, especialment prop de Vietnam, Tailàndia, Birmània i Cambodja.

També conegudes com a perles Melo Melo, són unes de les perles més rares i valuoses del món. Es poden trobar en colors tan diversos com el taronja brillant, groc, beix, gris o marró clar, sent les més valorades les de color taronja intens. Igualment, tenen una lluentor sedosa, porcellànica i amb el característic efecte flama o “flama interna”. La seva estructura particular de vegades presenta figures triangulars que recorden arbres de Nadal. Solen ser ovalades o arrodonides, però rarament són perfectament esfèriques.

Les perles Melo Melo són extremadament rares i difícils de trobar, cosa que les converteix en autèntiques joies exòtiques per a col·leccionistes. El seu origen poc comú i la seva bellesa singular les fan molt cobejades en subhastes i entre joiers d’alta gamma.

Tot i que la seva mida pot variar des d’uns pocs mil·límetres fins a més de 30 mm de diàmetre, s’han registrat exemplars que superen els 200 quirats. Un d’aquests exemplars excepcionals —de color taronja intens i gairebé perfectament esfèric— es va vendre per 722.500 USD a Dubai, l’any 2007.

Una altra curiositat sobre aquestes perles és la notícia publicada pel diari britànic Daily Mail el 2021, on s’explica que un pescador de 37 anys va trobar una gran perla Melo a la vora d’una platja de Tailàndia, dins un caragol enganxat a una boia entre altres conquilles marines. Va declarar que trobar aquella perla canviaria la vida de tota la seva família. La va vendre per £250.000.

Es poden obtenir perles cargol cultivades?

La resposta és no: aquestes perles no poden produir-se mitjançant intervenció humana, com passa amb les perles tradicionals —Akoya, australianes, tahitianes, d’aigua dolça, etc.—, en què s’introdueix un nucli o irritant dins un mol·lusc (ostra o musclo) per estimular la formació de la perla.

Les perles cargol, en canvi, només s’originen de forma natural i extremadament rara. No es poden cultivar per diverses raons, la principal és la biologia del cargol. A diferència de les ostres, aquests animals no tenen una cavitat adequada per fer empelts que indueixin la formació de perles. A més, la seva reproducció lenta i el llarg cicle de vida fan que el cultiu a gran escala sigui econòmicament inviable. A això s’hi suma que, en molts països, el cargol està protegit per lleis de conservació a causa de la sobrepesca.

Tot i que no existeix un mètode de cultiu, cal ser molt cautelós a l’hora d’adquirir una d’aquestes perles, ja que hi ha imitacions i vendes fraudulentes. Per garantir una compra segura, és fonamental que la peça vagi acompanyada d’un certificat gemmològic emès per un laboratori reconegut, que acrediti la seva autenticitat, origen orgànic i característiques físiques.

 

MONT DE PIETAT DE CAIXABANK