La gemología es la ciencia que estudia las piedras preciosas, también denominadas gemas. Es una ciencia aplicada, basada y muy relacionada en los fundamentos de algunas ramas de la Geología, sobre todo en la mineralogía y la cristalografía.La gemología estudia la composición, estructura, inclusiones, propiedades físicas, origen y yacimiento de las gemas. También abarca los tratamientos que se les realizan y las síntesis que existen.

Se definen como gemas aquellas sustancias naturales que presentan las cualidades de belleza, rareza y durabilidad. Estas cualidades están ligadas a sus diferentes propiedades, como son el color que presentan, su brillo y su trasparencia. Otra cualidad que destacar sería su inalterabilidad frente al tiempo, debido a su dureza, tenacidad y resistencia a diversos elementos, como los ácidos entre otros. Y, por último, debemos añadir su escasez y su demanda en determinados momentos en el comercio.

Los orígenes de estas sustancias pueden ser muy diversos, pues podremos encontrar, entre ellas, las de origen inorgánico, como los minerales (presentes en las distintas capas de la tierra y también en la superficie) o las rocas, creadas de manera natural partir de un mineral o de un grupo de ellos; y las de origen orgánico, provenientes de procesos naturales de origen vegetal o animal, donde se encuentran las perlas, el coral, el ámbar y el nácar. En su sentido más amplio podemos definir como objeto de la gemología todo tipo de materiales decorativos utilizados en joyería, con la excepción de los metales. El conocimiento de la gemología proporciona a los gemólogos la capacidad de conocer todas las gemas y minerales que se utilizan en el comercio, además de capacitar para identificarlas y distinguirlas de las creadas por síntesis, separando así las de origen natural de las artificiales (imitaciones y sintéticas). Pero también alcanza otros muchos temas de estudio que están fuera del ámbito Geológico, como son los tratamientos especiales y diversos que se realizan para mejorar su aspecto o color, los procesos de tallado, los aspectos relacionados con temas históricos y culturales, comerciales, etcétera, permitiéndonos descubrir la importancia que estas técnicas tiene para su clasificación, evaluación y repercusión comercial.

¿UN POCO DE GEMOLOGÍA EN LA HISTORIA?

En la historia de la humanidad las gemas tienen una aparición muy antigua, precediendo a actividades como la escritura y la agricultura, y su presencia en casi todas las culturas, a pesar de su aparente falta de utilidad, nos da una clara idea de la importancia que tienen las gemas para la sociedad humana. En tiempos primitivos su uso podría relacionarse con la necesidad de destacar respecto a los demás, portando nuestros antepasados collares de perlas, conchas, marfil o turquesas, entre otros. Se destacaba así la pertenencia a un grupo diferenciándose de otro, o incluso, determinar la función social que tenía el individuo dentro de estos grupos. En civilizaciones posteriores, el hecho principal del uso de los minerales y las gemas sería exponer el poder y la riqueza de los propietarios.

En el ámbito cultural recogemos esta importancia que comentábamos de las gemas por su presencia en diferentes textos, como este ejemplo de la Biblia en la descripción del pectoral de Efod del Sumo Sacerdote en el libro del Éxodo:
“Será cuadrado y doble, de un palmo de largo y otro de ancho. Lo llenarás de pedrería, poniendo filas de piedras: En la primera fila, un SARDIO, un TOPACIO y una ESMERALDA; en la segunda fila, un RUBÍ, un ZAFIRO y un DIAMANTE; en la tercera fila, un ÓPALO, un ÁGATA y una AMATÍSTA; en la cuarta fila, un CRISOLITO, un ÓNICE y un JASPE; todas estarán engastadas en oro.” (EX. 28, 16-20).
Nombrar doce gemas distintas revela no solo que eran apreciadas, sino que ya conocían una considerable variedad.
En otros textos de diferentes índoles, como el de LA HISTORIA NATURAL DE PLINIO EL VIEJO (79 A.D), las gemas tienen también una presencia relevante. Se describen en él características generales del ÓPALO y aspectos sociales como el precio en el caso del ÁMBAR.
“El ÓPALO tiene el fuego refulgente del CARBUNCLO, la gloriosa púrpura de la AMATISTA y el mar de la ESMERALDA, todos esos colores brillando juntos mezclados de una forma increíble.”
“Una pequeña figura humana hecha de ÁMBAR se vende por un precio mayor que un vivo, incluso aunque sea fuerte y vigoroso.”

En relación con los textos científicos más antiguos que mencionan las gemas, quizás éstos sean los recetarios egipcios, qe indicaban métodos para fabricar imitaciones de gemas. En la tradición griega podemos mencionar descubrimientos como la electricidad estática en el ámbar, por Tales de Mileto (600 A.C.), discípulo de Aristóteles, que además realizó ya entonces una clasificación de los minerales según su color, incluyendo menciones y técnicas para mejorar el aspecto de ellos.

En la Edad Media y el Renacimiento, la mención de las gemas en los escritos es tratada de una manera general cuando se habla de minerales, relacionándolas con la medicina y la alquimia y aportándoles propiedades terapéuticas y mágicas. Los lapidarios de la época incluyen descripciones de propiedades de las gemas asociadas a la astrología.
Es en la literatura medieval árabe donde más amplitud y modernidad de conocimientos sobre las gemas se aprecia. Posiblemente este hecho esté relacionado con la expansión del impero islámico por la India y en otros lugares productores de gemas.

Desde este punto podemos añadir la importancia de las gemas a lo largo de la historia para la economía y el progreso de civilizaciones, llegando a ser utilizadas como moneda de cambio. En la actualidad son fundamentales para el progreso tecnológico, pues con la elaboración de gemas sintéticas se crean grandes mejoras en el ámbito de las telecomunicaciones, fabricando con ellas componentes electrónicos como los chips y abrasivos industriales.

MATERIAS DE ESTUDIO EN LA GEMOLOGÍA, DESARROLLO DE TÉCNICAS Y HERRAMIENTAS PARA SU ANÁLISIS.

La mayoría de los descubrimientos de un yacimiento gemológico han sido y son hallazgos casuales y se aplican conocimientos científicos a su posterior explotación. Muchos son los tratados que se han escrito a lo largo de la historia sobre gemas, donde encontrábamos descripciones o leyendas sobre piedras como el diamante o la esmeralda entre otras, que, aunque al principio corresponden más a cualidades terapéuticas, fantásticas o astrológicas, van evolucionando a descripciones cada vez más precisas sobre las propiedades de las piedras y métodos de evaluación más científicos y se han ido rechazando los anteriores mitos divulgados sobre el tema. Así que, no es exagerado decir que la identificación de las gemas es quizás el principal problema que se nos plantea en la gemología. Y es por ello por lo que desde la ciencia siempre se ha intentado aportar soluciones, que resultan éstas muy variadas desde el principio, hasta llegar a lo que podemos denominar gemología clásica.

La gemología se caracteriza por el estudio de las propiedades ópticas, en las que se engloban: el índice de refracción, la dispersión y sobre todo el color. El conocimiento de las relaciones que existen entre las propiedades físicas, las ópticas y la belleza de las gemas, ha dado como resultado poder aplicar criterios científicos para mejorar sus cualidades estéticas. El ejemplo más conocido para todos es el diseño de la talla brillante, la más utilizada hoy en día en el diamante, calculada para equilibrar su brillo a partir de sus propiedades ópticas y sacar su máximo provecho.

Las gemas, como objeto de análisis, presentan unos rasgos especiales que han llevado al desarrollo de herramientas específicas y que, por supuesto, debemos decir, que siempre deben ser NO DESTRUCTIVAS. Por esto se utilizan sobre todo medidas de propiedades físicas para la identificación del tipo de material gemológico, es decir, especie mineral a la que pertenece.

Una de las propiedades físicas que primero fue utilizada para la identificación fue la densidad. Se trata de una medida única por gema, que siempre fue y es muy útil. Determinar otras características de la gema, como el origen o procedencia, es de gran importancia en el estudio de la gemología. Esos caracteres morfológicos de las gemas que podremos apreciar en su interior es lo que denominamos inclusiones.
Su estudio y clasificación nos da mucha información para identificar las gemas. Una de las mayores aportaciones que tiene la gemología sobre este campo son los trabajos de Eduard J. Gübelin, entre otros con su libro de microfotografías de gran calidad de las inclusiones en las gemas.

Existen otras propiedades que son básicas y otras de gran utilidad en casos concretos para el desarrollo de la gemología, como son la espectroscopía, la fluorescencia, la conductividad térmica, la reflectancia y la trasparencia a los rayos X.

En los últimos años se han comenzado a aplicar en materiales gemológicos algunas de las técnicas de análisis más modernas gracias al desarrollo de la instrumentación científica. Su uso es, en estos momentos, restringido a grandes laboratorios o a aplicaciones muy concretas, pero gracias a la aparición de instrumentos cada vez más sencillos y precisos, junto con la útil información que nos suministran, especialmente de cara a diagnosticar piedras sintéticas y tratamientos, está divulgándose dicho uso. Algunos de esos grupos de técnicas son la espectroscopía de diferentes tipos, como Infrarrojos, Visible o Raman. Un ejemplo de aplicación práctica de estas técnicas para identificar la procedencia de las gemas históricas es el estudio que se realizó del tesoro visigótico de Guarrazar (Toledo), donde el análisis del conjunto de técnicas usadas suministró información de la composición química de las esmeraldas, indicando que eran de procedencia europea (Habachtal, Austria).

 

Curiosamente un estudio gemológico sobre la Custodia de la Catedral de Toledo ha sido encargado muy recientemente al Instituto Gemológico Español. Se han usado en el mismo técnicas tradicionales y avanzadas, como la espectroscopía Raman, estimación de peso de las gemas por modelado 3D y fotogrametría. De esta forma los gemólogos encargados han podido identificar todas las gemas, sus grados de calidad y, en algunos casos, incluso su origen geográfico.

Acabamos este punto con una lista de las herramientas más utilizadas por un gemólogo:

- Lupa de aumento 10x.
- Lupa binocular (Estereomicroscopio).
- Calibres mecánicos y electrónicos.
- Refractómetro
- Polariscopio.
- Espectroscopio
- Lámparas de fluorescencia y fosforescencia.

Y, ¿laboralmente? ¿Dónde se aplica la gemología?
Además de todo el repaso anterior que hemos realizado sobre las aportaciones de las ciencias en general a la gemología y sus contribuciones al saber científico, la disciplina que nos ocupa también influye en otras actividades humanas que necesitan de los conocimientos científicos que ésta nos proporciona. Y la más clara y conocida es la joyería, en la que los conocimientos gemológicos están presentes desde el diseño, fabricación, uso, reparación, transformación y, por supuesto, valoración de los materiales gemológicos que la componen. Esta relación tan estrecha entre la gemología y la joyería hace que todas aquellas disciplinas, ámbitos y sectores relacionados con la misma demanden gemólogos cualificados. También en el desarrollo de otras profesiones el conocimiento gemológico será sumamente importante para ampliar y optimizar su calidad.
Por todo lo indicado los gemólogos titulados son muy demandados en los ámbitos profesionales que, a continuación, nombramos:

- Orfebrería y fabricación de joyería.
- Comercialización de piedras preciosas y joyería.
- Diseño de joyas.
- Museos.
- Subastas.
- Peritaje judicial.
- Aduanas.
- Laboratorios gemológicos.
- Monte de Piedad.

MONTE DE PIEDAD DE CAIXABANK

Bibliografía:
-La gemología y su relación con las ciencias. Una perspectiva histórica. Dra. Dña. Mª Cinta Osácar Soriano. Dpto. Ciencias de la Tierra. Universidad de Zaragoza.
-Curso gemología básica. Instituto Gemológico Español.